东汉公元25年-220年，又称后汉，是中国古代继秦朝和西汉之后的又一个大一统王朝，由刘秀建立。新朝皇帝王莽篡汉后为巩固自己的统治而实行了各种改制的政策，导致绿林赤眉起义。拥有前朝血统的刘秀在家乡起兵，于公元25年称帝，定都洛阳，国号“汉”，史称东汉。那么呢?
西汉末年，外戚王莽执政，至公元8年，王莽废除傀儡皇帝，自己称帝，国号新。新朝建立不久就爆发了农民起义、汉朝宗室和旧臣的反抗，公元23年，绿林军诸将拥立刘玄为帝，恢复汉朝，同年攻入长安，王莽被杀，新朝灭亡，但各地割据势力纷纷自立，互相争夺。公元25年，刘秀光武帝即帝位，同年定都洛阳，史称东汉。刘秀陆续击败各地的割据政权和敌对势力，至建武十三年公元37年恢复了内地的统一。
由于王莽对匈奴等非汉族实行歧视侮辱的措施，不断挑起边疆地区的战争，引起了匈奴的对抗和入侵、东北高句〔gōu勾〕丽人的逃亡。到天凤三年公元16年后，连与西域的交通也断绝了，西域都护府废，中原对西域的控制中止。因此在东汉初年，光武帝不得不放弃了河套至今山西、河北北部的疆域。到建武二十五年公元49年匈奴又分为南北两部，南匈奴降汉，第二年汉朝才将内迁的八个郡迁回旧地，汉匈的边界恢复到西汉后期的态势，但以后从幽州的辽西至并州的雁门郡约相当今辽宁西部至山西北部和相邻的内蒙古南部的北界部分向南收缩。而南单于也因受到北匈奴的打击，无法再在蒙古高原立足，南迁至西河郡的美稷县今内蒙古准噶尔旗西北一带，接受汉朝的保护。
东北方面，由于受到当地人的压力，光武帝时放弃了乐浪郡在单单大岭今朝鲜北大峰山脉以东的七个县。随着高句丽的兴起和扩张，玄菟郡的辖境也完全放弃，郡治迁到了今辽宁省沈阳市西，辖有从原辽东郡辖境中划出的数县之地。
但在西南，汉朝的疆域却有所扩大，明帝永平十二年公元69年，西南境外的哀牢王接受内属，汉朝设置了两个县，又从益州郡划出六个县，合并设置了永昌郡。这样，汉朝的疆域不仅已包括今天云贵高原的全部，而且辖有今缅甸东部。
永平十六年公元73年，汉军进攻北匈奴，打通了与西域的交通线，又派班超控制了鄯善今新疆若羌县一带、于阗今新疆和田市、和田县一带等国，于是在次年重新设立西域都护府，恢复了这一大片疆域。由于北匈奴的势力仍很强大，汉军并没有稳定的优势，章帝建初元年公元76年决定将汉军从西域撤回，撤销了西域都护府。
但当地疏勒今新疆喀什市一带、于阗等国的国王坚决挽留班超，班超也不愿无功而返，就返回疏勒，凭借汉朝的余威和自己的胆略孤军奋战，使西域的大部分仍在汉朝控制之下，依附匈奴的国家越来越少。到和帝永元三年公元91年，汉军大败北匈奴，北匈奴从此西迁，西域都护府再次恢复，班超出任都护。但由于后继者措施失当，激化了与当地国家的矛盾，至安帝永初元年公元107年，西域都护府又不得不撤销。汉朝的撤退使西域各国再次受到匈奴的威胁，一些国家重新寻求汉朝的庇护，促使汉朝在延光二年公元123年置西域长史府，继续行使对西域的管辖。但乌孙已成为独立政权，葱岭帕米尔高原以西地区也脱离了汉朝的统治，汉朝的西北界退到了今天山山脉西段以南。
随着境外林邑国的扩张，东汉疆域的南端也从今越南富安省南界退至承天省南界。
延伸阅读：
东汉王朝在统治上沿用了许多西汉的方针与政策，而且在一些方面做了调整与改革，使之更加适于当时的社会状况。在东汉前期，政权进一步加强与地方势力的融和，使国家趋于稳定，在经济、文化、科学技术等方面都远超过了西汉时期的水平。
