一般地说，地球上月亮对着的一侧因为受到月球的引力，所以水会涌起, 背着月亮的一侧因为月球对它向地心的引力最小，所以水也会涌起, 这就是涨潮了。而与月亮，地心连线垂直的地方，水位最低，这就是退潮。
另外太阳对其也有一定影响。当太阳，月球，地球近似直线时作用力最大，这一般发生在农历的初一或十五，有的地方称大潮，而它们成直角时，潮水涨落幅度最小，就是小潮。
海水涨潮退潮，又称为潮汐，它所形成的原理，是由太阳和月亮的引力，主要是月亮的引力造成的。
地球的体积非常大，它的各个部分所受到的月球引力大小和方向都各不相等，从而出现引力差，这个引力差正是潮汐力的根源。
